いにしえの古墳群や、西国街道などの古道が残る茨木市。歴史を育んだこの街で、文豪たちは育った。

『雪国』『古都』を書いた日本初のノーベル賞作家・川端康成は、茨木で青春時代を過ごしながら、小説家になる夢をふくらませ、文才を磨いた。

作家であり、詩人、画家でもある��竹林の隠者�＆x士正晴は、茨木の竹林に囲まれた茅葺きの家で、芯のある表現の中に、どこか優しさを秘めた小説をいくつも書いた。若くしてこの世を去った文学仲間の繊細な気持ちを描いた『贋・久坂葉子伝』は、彼の代表作だ。

芥川賞作家の宮本輝は、市内にある追手門学院大学の第一期生として、のびのびとしたキャンパスライフをスタートさせた。勉強はそっちのけでテニスに明け暮れた日々は、のちに『青が散る』という青春小説にまとめられた。

彼らの作品に登場する、茨木の街、自然、人情。点在する文学館やミュージアムが、文豪と街のかかわりを教えてくれる。約21万冊が並ぶ市立中央図書館は、日本でも指折りの「貸出数の多い図書館」だ。本を慈しむ市民の心が、街を文学の空気で満たしている。

買い物客で賑わう阪急本通商店街を、１０代の川端康成は毎日のように訪れた。目当ては書店。小学生の頃に、学校の図書室の書物をすべて読破したという川端青年は、支払いを気にしながらも本を買った。「あの時代の大福帳も残っていたんだけどねえ」と、行きつけだった書店の一つ「堀廣旭堂」のおかみさんが遠い目をして言う。

幼くして両親を亡くした川端は、３歳のとき、茨木の旧家を守る祖父母に引き取られた。盲目の祖父にかわいがられ、屋敷の庭石で昼寝をし、木の上で本を読む生活を送ったという。

体は弱かったが勉強はよくできた川端少年は、茨木中学校（現在の茨木高校）にトップで入学。地元の京阪新報社に投稿を始めるなどして、作家としての志を固めていった。祖父が亡くなった後に入った中学の寄宿舎では、友人と競うように作品を書いた。

中でも、茨木と川端を結ぶ作品『十六歳の日記』には、病で衰えゆく祖父の看病をしながら感じた辛い思いなどもつづっている。読む人を引き込む川端文学の豊かな表現力は、そんな茨木での日々が、ゆっくりと培ったものなのだろう。川端青年の足跡は、「川端康成文学館」でたどることができる。

読書の供を求めて、街をぶらぶら散策していると、明治2年創業の「中尾酒造」を見つけた。ここは市内唯一の醸造蔵。5代目の中尾宏さんは、修業先が国税局の醸造試験所というちょっとユニークな経歴を持つ。

世界中の酒をテイスティング調査するこの機関は、自身の舌を鍛えるにはちょうど良かったそう。3年間腰を据えて、酒造りに欠かせない「酵素の研究」に没頭したという。

日本酒の香りは酵素で決まる。酵素の微妙なバランスによって、あるものは華やかな、あるものはさわやかな香りをまとう中尾酒造の酒は、中尾さんのこうした基礎が醸しているものだ。茨木は、酒造好適米「三島雄町」を育み、灘からも米の買い付け人がやってきたという。こうした風土と日本酒マイスター・中尾さんの技術がコラボレートすることで、飲みやすく香り高い地酒が生まれる。

読書の合間のティータイムに、ちょっと訪れたいのは、南フランスを思わせる白い壁の洋菓子店「プールアヴェニール春菓」。春のような温かな気持ちになれるケーキを作れますように、と名付けられたお店だ。無添加クリーム、国産小麦、地鶏卵などのこだわり素材を使ったヘルシー志向のお菓子は、茨木マダムのご用達。店内の一角は日差しの差し込むカフェになっていて、ゆったりと時を過ごしてほしいという心遣いが、落ち着いたインテリアやテーブルに飾られた花から伝わってくる。

結婚後に茨木に移り住み、このお店を開いたパティシエ兼オーナーの水原朝子さんは「うちのケーキには、あえて入れている添加物が一つあります。それは、食べる人に幸せになってほしい、という私たちの願いです」と笑う。優しい思いが焼き菓子の香りとともに漂ってきた。

ふと、外へ出て本を読みたくなる。茨木には、そんな気分にさせてくれる緑のエリアがある。市街５kmにわたって伸びる元茨木川緑地は、アーチのような並木道が続く都会のオアシス。緑地内にあるベンチで本のページをめくると、植物が放つマイナスイオンに身も心も癒やされていく。ところどころに水辺があり、道沿いの花壇では季節の花が咲き揃っている。ジョギングや散歩を楽しむ市民たちも、どこかうれしそう。こぼれ落ちる木漏れ日を天然のライトスタンドにし、木々のざわめきをBGMに、静かな読書タイムが過ぎていく。

こんなに気持ちのいい場所だが、かつてここは、廃川となった茨木川の跡地だった。荒れた土地を少しでも潤いある空間に生まれ変わらせようと、市によってサクラ、カシ、クスが次々と植えられていき、今では「大阪みどりの百選」に選ばれるほどの自然スポットに成長した。

市の花「バラ」が咲き誇る若園公園バラ園も、緑と対比をなすようで見事。春や秋には、赤やピンクといった色とりどりのバラが園内を埋め尽くし、訪れる人の目を楽しませてくれる。

これほど緑豊かなのは、市を挙げて取り組んでいる「みどりのまちづくり」や、市民も参画する「花と緑の街角づくり」の賜物だ。茨木に息づくこうした緑の歴史は、いつか心温まる物語になるのかもしれない。